門神、春聯的前身是桃符，又稱“桃版”。古人認為桃木是五木之精，能制百鬼，故從漢代起即有用桃作厭勝之具的風習，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪。 門神，傳說是能捉鬼的神茶郁壘。東漢應劭的《風俗通》中引《黃帝書》說：上古的時候，有神萘郁壘倆兄弟，他們住在度朔山上。山上有一棵桃樹，樹蔭如蓋。每天早上，他們便在這樹下檢閱百鬼。如果有惡鬼為害人間，便將其綁了喂老虎。
后來，人們便用兩塊桃木板畫上神茶、郁壘的畫像，掛在門的兩邊用來驅鬼避邪。南朝·梁·宗憬《荊楚歲時記》中記載：正月一日，“造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶左右，左神萘，右郁壟，俗謂門神。”
然而，真正史書記載的門神，卻不是神茶、郁壟，而是古代的一個勇士叫做成慶的。在班固的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王（去疾）的殿門上曾畫有古勇士成慶的畫像，短衣大褲長劍。到了唐代，門神的位置便被秦叔寶和尉遲敬德所取代。
《西游記》中敘述就更加詳細于：涇河龍王為了和一個算卜先生打賭，結果犯廠夭條，罪該問斬。玉帝任命魏征為監斬官。涇河龍王為求活命，向唐太宗求情。太宗答應了，到了斬龍的那個時辰，便宣召魏征與之對奕。沒想到魏征下著下著，打了一個盹兒，就魂靈升天，將龍王斬了。龍王抱怨太宗言而無信，日夜在宮外呼號討命。太宗告知群臣，大將秦叔寶貴道：愿同尉遲敬德戎裝立門外以待。太宗應允。那一夜果然無事。太宗因不忍二將辛苦，遂命巧手丹青，畫二將真容，貼于門上。
后代人相沿下來，于是，這兩員大將便成為千家萬戶的守門神了。在今天一些舊式門樓的兩扇大門上，我們還可以見到神茶、郁壘或者兩員雄赳赳的戰將，形象似乎一樣，但是仔細觀察，其中一位手執鋼鞭，另一位手執鐵锏。執鞭者是尉遲敬德，執锏者是秦瓊。
春聯同樣也是從桃符發展而來的。原來人們用桃木板畫神萘、郁壘畫像，掛在兩扇門上。后來，畫像又改成只寫字的“門目”。但門目上兩邊各寫兩字，表達內容有限，人們覺得不過瘤，便又在大門兩側再掛上兩塊桃木板（后改用紙），寫上了字數較多、能充分反映心愿的對子。
據《宋史·蜀世家》載：蜀后主孟旭命學士為題桃符，以其非工，自命筆題云：“新年納余慶，嘉節號長春。”據說這便是我國較早的一對春聯。明代朱元漳建都南京后，曾令各家貼對聯，并將門聯改名為春聯，一律用紅紙書寫。
傳說有一次，朱元璋親自到民間察看，只一戶人家沒貼春聯。一問，原來這人家是閹豬的，不識字，于是親自動筆為他寫了一聯：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”，由于歷代大力提倡，使春聯成為我國一種特殊的民間文藝形式，長盛不衰。
從各家各戶所貼的春聯看，可以反映出不同的審美情趣和價值觀念。
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